二十世紀三十年代初期，因叛徒泄密，中國共產黨上海黨組織被嚴重破壞，多位革命同志慘遭逮捕和殺害。資生國民黨元老，如今已加入中國共產黨的秘密黨員潘明月同志和他保管的大量機要文件，也不幸暴露，成為敵人的重點目標。潘明月正跟陳烈(趙陽 飾)在法租界的房子里，密談黨組織的大事，沒想到上海警察局的偵緝處處長唐賢平(聶遠 飾)突然到訪。潘明月得知唐賢平來的時候還帶了其他人，便明白出事了，于是讓陳烈把重要文件從秘密通道帶出去。潘明月單獨會面唐賢平，被唐賢平質問其加入共產黨的事情，他知道自己暴露了，便坦然面對。潘明月告訴唐賢平，國民黨積重難返，勸唐賢平放棄國民黨，為中國尋找另一條救國之路，可唐賢平不聽。唐賢平讓潘明月交出零號文件，寫懺悔書給蔣介石，他想辦法保潘明月的命，可潘明月不聽，直接將手銬給自己銬上，帶著唐賢平上樓。潘明月聲稱，自己不知道唐賢平要來，書房門沒有鎖，任由唐賢平進入拿走文件。唐賢平進入房間后，踩中了房里裝的炸藥導火線引爆了炸彈，他發(fā)現(xiàn)不對勁馬上就往屋外跑。唐賢平和潘明月躲過了爆炸，可整間房子瞬間燒了起來，那些文件也葬身火海了，唐賢平只得帶走潘明月問零號文件的下落。潘明月直接把手銬的另一端銬在窗戶上，想要讓自己葬身于火海，唐賢平想救潘明月救不了，自己也差點死在火里。唐賢平在火勢蔓延的最后一刻跳窗逃出了火海，但卻受了一點傷，而陳烈則看著潘明月犧牲無法救他，只得帶著文件，混進唐賢平的車里逃出去。路上，唐賢平發(fā)現(xiàn)司機不對勁，讓手下看了一下，這才發(fā)現(xiàn)司機劉聰被換了。陳烈在身份暴露之時，將車往路邊撞，將唐賢平兩人撞暈之后，自己帶著文件下車逃跑了。陳烈住進了上海華界的滬江公寓，與同為地下黨員的滬江公寓老板娘江汰清(鄭羅茜 飾)和黨員史大川秘密接頭，將潘明月犧牲的事情告訴他們，同時要求他們切斷一切對外的聯(lián)系，以免零號文件暴露。法租界比埃爾洋行老板比埃爾接到電話，得知股票跌慘的事情，正著急地出門去股票局處理，為此他已無暇顧及趕來給他報喜的洋行貨運經理馬天目(張魯一 飾) 。唐賢平因為陳烈逃走時，拎走了一個箱子，懷疑零號文件還沒有被銷毀，所以決定繼續(xù)查下去。警察局副局長余獨醒給唐賢平一些新的線索，那是叛徒供出的新資料，唐賢平拿到手之后，馬上就采取了行動，想辦法去抓捕那些還不知道暴露危險的中國共產黨地下黨員。馬天目在碼頭貨運倉庫點貨的時候，突然發(fā)現(xiàn)一名受傷逃跑的共產黨員闖了進來，還有一群警察在追捕，他下意識地想要保護他。馬天目阻止警察搜察倉庫，可他們根本不聽，而那名共產黨的血又從箱子里流了出來，他怕共產黨員暴露，于是故意摔了一瓶紅酒跟警察橫了起來。唐賢平在馬天目玩橫的時候，偷襲了馬天目，兩人打了一架這才敘舊相認了。馬天目怪責唐賢平多年不見，頭一次見面便破壞他的生意，在他的倉庫里搗亂，把警察的注意力給引開了。馬天目特意提及他為唐賢平中槍受傷的事情，讓唐賢平對他有歉疚感，也就不再多問跑進共產黨員的事情，唐賢平這才表示會給馬天目擺席接風，帶隊撤退。馬天目在唐賢平撤退時，要求開槍威脅他的警察賠紅酒的錢，以示自己是一個真正的做生意的人，不讓唐賢平懷疑他。唐賢平走后，馬天目馬上生氣地逼走共產黨員，聲稱自己是為了自己的生意和小命，才沒有暴露他，不讓他懷疑自己的身份。馬天目趕走共產黨員后，去了古董行見中共地下黨負責人吳崇信，同時認識了另一名共產黨員邱少林，說明了唐賢平的情況。馬天目走后，邱少林不放心地提醒吳崇信，是否要改變晚上去見桃符的事情，因為最近他們犧牲的人太多了。與此同時，桃符正在警察局的大牢里，接受著嚴刑拷打。